Fjala “koala” mendohet se e ka origjinën nga një nga gjuhët aborigjene australiane, Dharug, që përafërsisht përkthehet “pa pije” ose “pa ujë”. Dhe kjo mund të shpjegojë pse. Në shkurret australiane, koalat rrallë pinë ujë pasi shumica e marrjes së tyre të ujit vjen nga ngrënia e gjetheve të freskëta të eukaliptit. Uji i pijshëm i koalave është i pazakontë në natyrë, megjithëse mund ta bëjnë këtë nëse është e nevojshme, veçanërisht gjatë valëve të të nxehtit, thatësirës ose zjarreve.
Koalat janë specialistë të gjetheve, që ushqehen kryesisht me gjethe eukalipt, dhe herë pas here me gjethe të specieve të tjera bimore. Sistemi tretës i koalës është veçanërisht i mirë në tolerimin e dietës së saj toksike me eukalipt, e cila, edhe në sasi të vogla, shpesh mund të jetë helmuese dhe fatale për shumicën e kafshëve kur gëlltitet.
Koalat janë endemike të Australisë, ku mund të gjenden vetëm në pjesët juglindore dhe lindore të vendit, përgjatë brigjeve të Queensland, Uellsit të Ri Jugor, Australisë Jugore dhe Victoria. Ato jetojnë në pyje dhe pyje të hapura, zakonisht të dominuara nga speciet e pemëve eukalipt. Në zonat e brendshme, koalat mund të gjenden që jetojnë në pyje eukalipt pranë burimeve të ujit si përrenj.
Ekziston vetëm një specie e Koalës në botë. Është i vetmi anëtar ekzistues i familjes Phascolarctidae, të afërmit më të afërt të të cilit janë wombats të zakonshëm. Numri i tyre i egër vlerësohet të jetë rreth 300,000 individë të pjekur, por duke treguar një tendencë në rënie të popullsisë. Koalat aktualisht janë të listuara si të pambrojtura nga IUCN.
